Isibani, Londres: 'Banhe-me na sopa de pimenta'

Isibani, 9 Knightsbridge Green, Londres SW1X 7QL. Pratos pequenos £9-£16, pratos grandes £18-£31, sobremesas £14, vinhos a partir de £28

Alhaji Suya, 15 Peckham Park Road, Londres SE15 6TR e Walworth e Greenwich

A experiência nos ensina que mais caro nem sempre significa melhor. Mesmo assim, às vezes estas coisas devem ser testadas. É por isso que estou sentado em um Zipcar em uma rua lateral de Peckham, com um recipiente de alumínio para viagem no colo, tentando não fazer bagunça. A caixa de alumínio contém uma dobra de papel vegetal rosa, preenchida por sua vez com pastilhas macias de carne de churrasco polvilhada com especiarias. No calor do saco de papel improvisado, a mistura de especiarias secas ficou macia. Sem problemas. Tenho mais em um sachê transparente. É a cor da ferrugem do solo. Eu o uso generosamente enquanto tento não colocar nada nos assentos. A etiqueta dos membros da Zipcar é um campo minado e tenho certeza de que borrifar misturas de especiarias da África Ocidental de cor laranja profundo em todo o banco do motorista é uma grande proibição, mesmo que seja a serviço da autoeducação culinária.

Eu corto a carne com meu pequeno garfo de madeira. Poxa. É uma batida alegre e ousada de pimenta, alho e fumaça, tudo subscrito pela doçura do amendoim moído. Esta é apenas a segunda vez que experimento suya, o famoso jeito nigeriano com carne defumada ou grelhada, cordeiro e frango. Outras carnes estão disponíveis. Sempre suspeitei que seria o meu tipo de coisa. Adoro a interação vívida de carne, fogo e temperos, e fiquei francamente perplexo por não ter experimentado. Foi uma omissão grosseira da minha parte.

Agora descobri que adoro isso, o que é um alívio. Porque a primeira vez que experimentei suya, há apenas alguns dias, no restaurante Isibani, na África Ocidental, na elegante Knightsbridge, eu era uma imagem de decepção de estudante, fazendo beicinho. As dobras de carne no espeto servidas ali eram secas e sem sabor, a menos que fossem introduzidas na pilha de temperos ao lado de um prato, como um convidado de festa excessivamente exuberante mantido longe de todos os outros por medo de se desonrar. Eu fiz uma careta para o prato na minha frente. O fato é que me faltavam pontos de referência. No dia seguinte, pedi a Jimi Famurewa, crítico de restaurantes do London Evening Standard, cuja família é nigeriana, que recomendasse algum lugar para comer coisas boas. Ele me mandou para Alhaji Suya, um pequeno grupo de comida nigeriana espalhada pelo sudeste de Londres, onde uma porção considerável custa £ 8,99, contra £ 12 em Isibani. Jimi sabe do que está falando. Alhaji Suya é ótimo.

Dito isto, Isibani também é ótimo, se você puder perdoar o suya, o que algumas pessoas simplesmente não perdoam. Mas posso, por causa da sopa de pimenta. Oh Deus, a sopa de pimenta. Banhe-me na sopa de pimenta. Voltarei a isso em um momento. O Isibani, inaugurado no ano passado em uma passagem para pedestres ao lado do Bulgari Hotel, parece um restaurante de bairro para uma parte de Londres que não tem um. Se você não contar os mestres do universo que vivem nos blocos de apartamentos revestidos de cromo próximos, protegidos do mundo por camadas de concierge, segurança e paranóia incrustada de riqueza. O que eu não faço. Ainda assim, há um calor profundo nesta pequena e bem iluminada sala de jantar com suas banquetas azuis e piso de mármore e seus garçons ansiosos para ajudá-lo a navegar pelo desconhecido.

É simplesmente um lugar muito agradável para se estar. O chef é Victor Okunowo, ex-Wolseley e Chiltern Firehouse, que também competiu alguns anos atrás no MasterChef: the Professionals. Ele e seus parceiros, Anthony Douglas Chuka e Abdul Malik Abubakar, descrevem o cardápio como uma “carta de amor” à comida da África Ocidental com a qual cresceram. Quando foi anunciado pela primeira vez, as descrições do menu sugeriam que eles estavam determinados a fazer alguma versão sofisticada e evoluída dos clássicos da África Ocidental; o tipo de coisa que pode ser percebida abaixo de “Knightsbridge”. Mas, louvado seja, agora há muito menos evolução. São apenas os bangers.

O que me leva à sopa de pimenta do prato principal e à carta de amor que agora desejo escrever para ela. Oh meu querido, venha até mim. Alimente me. Faça-me completo. O nome do prato faz o trabalho. É realmente uma sopa de pimenta apimentada, da cor dos melhores alimentos marrons, com um toque impenitente e ardente. Ele te agarra pela gola, te arrasta e te sacode um pouco. Deitada sobre a tigela, como se estivesse felizmente encalhada, está uma corvina grelhada, um peixe carnudo e de polpa branca. Essa carne cai do osso e vai para as profundezas, então você pode, bem, pescá-la novamente. É uma tigela de alegria saborosa profundamente reconfortante e totalmente atraente. Eu voltaria aqui só para isso, e não me contorceria com o preço de £ 25. O que você esperava? Aquele é o maldito Hotel Bulgari ali.